CRÓNICA: THE NATIONAL EN WIZINK CENTER, PUBLICADA EN MÁS DECIBELIOS

Inmersos en la gira de First Two Pages of Frankenstein (4AD, 2023), notable trabajo en el que los de Ohio demuestran encontrarse en perfecta forma, The National congregaron a unas diez mil personas en el WiZink Center en el que fue su único concierto por España.

Como teloneros, unos estupendos Bartees Strange —mezcla de indie, rock, hip hop, jazz y electrónica— compañeros de sello de The National, que por algún motivo me recordaron a Bloc Party, ofrecieron una actuación impecable. El grupo abrió con el atmosférico cover About Today de la banda madre, para continuar con temas destacables como Stone Meadows, Heavy Heart o la bailable —puro Madchester— Cosings. Curiosamente, el WinZink se encontraba casi vacío en aquellos momentos. El público no llenó el recinto hasta última hora. Y me pregunto: ¿qué sentido tiene pagar una entrada si no disfrutas del evento al completo?  Misterio… Gran formación. Un aperitivo genial.

 Setlist de Bartees Strange

 About Today (The National Cover)

Mustang

Stone Meadows

Wretched

Flagey God/Cosings

Black Gold

Heavy Heart

Boomer

Seventeen

The National en estado puro

Cuarenta y cinco minutos después llegó el turno de The National, liderados por un magnífico Matt Berninger impecablemente trajeado, solemne y excéntrico sobre el escenario, mezcla entre Jarvis Cocker, Michael Stipe y Nick Cave, que se metió al respetable en el bolsillo desde el primer minuto y no dudó en zambullirse en el foso en repetidas ocasiones. Una estrella llena de carisma.

La interpretación de Berninger rayó gran altura —no falló ni una sola nota durante el concierto— secundado por los guitarristas Aaron y Bruce Dessner, la certera batería de Bryan Devendorf y el bajo de Scott Devendorf. Metales, cuerdas y piano de propina. Grupo preciso, engrasado, que no desperdició un segundo de actuación con charlas innecesarias o improvisaciones. Profesionalidad en todo momento.

El sonido espectacular hizo temblar el WinZink Center. Juego de luces y pantallas, fantásticas. Para mi sorpresa, acostumbrado a sus discos lánguidos y crepusculares, la banda resulta más enérgica en directo, tanto, que baladas como I Need My Girl, About Today o Alien sonaron ruidosas y llenas de distorsión.

El combo recorrió toda su trayectoria, incluido el reciente Laugh Track (2023) lanzado por sorpresa hace unas semanas, del que brilló la abrasadora Smoke Detector que podría pertenecer a The Jesus & Mary Chain.

Entre los temas más destacables: el pop de Slipping Husband del lejano Sad Songs for Dirty Lovers (2003) que llevaban años sin interpretar en directo, el himno Bloodbuzz Ohio, la conmovedora About Today, las potentes Squalor Victoria, Grease in Your Hair, Terrible Love y Mr. November y una Vanderlyle Crybaby Geeks a capella como colofón coreada por el público.

The National han ofrecido un show de primera categoría que puede que convenza hasta a los escépticos que tachan a la banda de tediosa y aburguesada. Todo lo contrario: pocos grupos actuales pueden de presumir de un directo tan brillante.

Setlist The National

Once Upon A Poolside

Eucalyptus

Tropic Morning News

Squalor Victoria

Don’t Swallow The Cap

Bloodbuzz Ohio

The System Only Dreams in Total Darkness

I Need My Girl

Apartment Story

Cherry Tree

Abel

Conversation 16

Slipping Husband

Alien

Grease in Your Hair

Deep End (Paul’s in Pieces)

Laugh Track

Smoke Detector

Day I Die

Pink Rabbits

England

Graceless

Fake Empire

About Today

Bises

Light Years

Mr. November

Terrible Love

Space Invader

Vanderlyle Crybaby Geeks 

THE NATIONAL: «LAUGH TRACK» (4AD, 2023)

Sorpresivamente, cinco meses después del estupendo First Two Pages of Frankenstein (4AD, 2023), The National publican nuevo disco yendo a contracorriente a la industria, cuyo tiempo de espera entre elepé y elepé suele demorarse varios años. 

Resulta inevitable enarcar las cejas con escepticismo: ¿hasta que punto sobraron canciones de su anterior trabajo? ¿Laugh Track (4AD, 2023) es necesario? ¿Nos encontramos ante un compendio de temas descartados, rarezas y alguna colaboración estelar para proporcionar empaque al conjunto? ¿O acaso los de Ohio solo buscan hacer caja? 

El problema de publicar discos con tanta rapidez es que el segundo— independientemente de su calidad— siempre queda ensombrecido por el primero. La dupla Chemtrails Over the Country Club/Blue Bannisters (2021) de Lana del Rey sería un buen ejemplo. 

 

Las credenciales de The National son incuestionables. Por consiguiente, su obra siempre tendrá el nivel de calidad que sus seguidores demandan. Después de tantos años de carrera, el grupo no va arriesgarse con un trabajo mediocre. Lo mejor es dejar el cinismo aparte y disfrutar del momento. Al fin y al cabo, durante los sesenta, los combos publicaban álbumes con apenas unos meses de diferencia. 

 

Basta con un vistazo a la portada para reconocer que Laugh Track es una continuación de su anterior elepé: rock, pop, baladas, electrónica. Fieles a sí mismos, el estilo lánguido, melancólico y crepuscular es la marca de fábrica del combo. Un universo críptico, romántico e introspectivo, no apto para todos los paladares. Respecto a las letras, la prosa de Matt Berninger continúa siendo de primera categoría: nostalgia, amores destrozados, humor negro, pérdida y superación. A pesar de los efectos nocivos de la pandemia que lo bloquearon como compositor, ha pasado el bache y vuelve a tener un nivel creativo alto. Hablamos de una etapa coherente de la banda. El lugar en el que quieren estar. 

 

A continuación, los cortes que me han parecido más destacables: 

Alphabet City, tenue y vaporosa, fue presentada como adelanto. Una melodía circular que acompaña los lamentos de Berninger. Piano y cuerdas como cierre. 

Deep End (Paul's in Pieces) podría ser la secuela de Tropic Morning News. Animada, con leves pinceladas de electrónica, un ramalazo de energía en un estilo que tiende por naturaleza a los medios tiempos. 

 

Presentada en agosto del 2022, Weird Goodbyes, con Bon Iver y la Orquesta Contemporánea de Londres, ha encontrado su lugar en este disco. Para la homónima Laugh Track regresa Phoebe Bridgers en otro delicado featuring, en el que ambas voces se complementan a perfección con vientos de cierre. 

 

Space Invader: tema en crescendo, épico y visceral, es una de las mejores canciones del álbum. Crumble, dueto con Rossane Cash, hija de la leyenda Johnny Cash: pop con cierto regusto country, guitarra slide incluida, evoca espacios abiertos y amargas despedidas. 

 

Smoke Detector es otra de las joyas del elepé. Batería precisa como un metrónomo, spoken word de Berninger que alterna entre lo robótico, exclamaciones y susurros, guitarras rugosas. El corte muestra el camino a seguir en el futuro, mezcla el sonido clásico de la banda y la experimentación. 

 

Los más cínicos argumentarán que The National ha publicado más de lo mismo, pero sin la garra de antaño. Sus seguidores, sin embargo, disfrutarán del trabajo. Laugh Track —sólido, cohesivo, sin relleno, profundo— queda fuera de cualquier sospecha. Complacer a todo el mundo es imposible. Y me pregunto: ¿Para cuándo un featuring con Lana del Rey?

 

THE NATIONAL: «FIRST TWO PAGES OF FRANKENSTEIN» (4AD, 2023)

First Two Pages of Frankenstein (4AD, 2023), podría considerarse una vuelta a las raíces sin olvidar lo aprendido en los últimos elepés en los que —debido a una fórmula que empezaba a mostrar señales de agotamiento— The National decidió innovar su propuesta gracias a la electrónica. 

Los de Ohio siempre se han mantenido en la periferia, dentro del circuito independiente, siendo un reclamo como cabezas de cartel para todos los grandes festivales del planeta. Por fortuna, su posición en la industria se encuentra lejos del mainstream. Nada de vender millones de copias, llenar estadios y despachar baladas con sacarina para la radio. Ello les ha permitido mantener una sólida carrera discográfica —nueve discos en total— que no baja del notable.

Durante los últimos años I Am Easy To Find (2019) tuvo gran aceptación por parte del público, Matt Berninger (vocalista) sacó en solitario el laureado Serpentine Prison (2020), el guitarrista Aaron Dessner produjo a Taylor Swift y colaboró con Bon Iver, Bryce Dessner (guitarra) trabajó en diversas bandas sonoras, mientras Bryan (batería) y Scott Devendorf (bajo) participaron en álbumes de otros músicos.

El imaginario de la banda, melancólico y profundo, trata sobre temas universales como el amor, relaciones personales, aislamiento y superación. Todo desde un prisma cool, Wayfarers y elegancia rockera embutida en trajes de Armani. Berninger continúa interpretando el papel de crooner herido con su voz de barítono, desgranando las grandezas y miserias de la vida cotidiana. En entrevistas recientes, confesó haber pasado por una crisis creativa y consiguiente depresión durante la pandemia, motivo por el que estuvo a punto de abandonar al grupo. Esto influyó en las letras y composición del álbum.

El corte de apertura, Once Upon a Poolside, marca la pauta de lo que encontraremos a lo largo del elepé: evocadora melodía de piano, reflexión, sencillez, magia. Sufjan Stevens participa en los coros.

Eucaplytus es el tema más épico del conjunto. Un irónico himno a las rupturas sentimentales; puro The National. Destaca su breve solo de guitarra. Un sencillo que no desentonaría junto a cualquiera de sus clásicos. 

New Order T-Shirt y Tropic Morning News son estupendos singles. La primera cuenta con imágenes costumbristas típicas de la formación —«Carry them with me like drugs in a pocket, You in a Kentucky aquarium, talking to a shark in a corner»— que rozan el surrealismo.

En la segunda, regresa la electrónica presente en Sleep Well Beast (2017). Bajo y base rítmica precisas como un metrónomo. «I was suffering more than I let on, the tropic morning news was on, there’s nothing stopping me now». Esta fue elegida como primer adelanto. 

El dueto con Taylor Swift, The Alcott, es uno de los puntos álgidos del disco. Ambas voces se complementan en una historia que trata sobre una pareja que intenta recuperar la magia del pasado… sin éxito. Un diálogo que oscila entre la duda, esperanza y recriminaciones por los errores cometidos.

En Alien y Ices Machines nos encontramos con el folk clásico de la banda, atmósferas relajadas, intimistas, bellamente construidas. Grease in Your Head es la pieza más enérgica del conjunto, en la que predomina el ritmo imparable de la batería y los coros de acompañamiento.

Phoebe Bridgers participa con sus armonías en This Isn’t Helping y Your Mind Is Not Your Friend, baladas no exentas de amarga introspección en las que el piano de Dessner asume el protagonismo. A diferencia de su anterior elepé, los featurings tienen el peso justo y necesario para no restar protagonismo a la formación.

Como coda, la etérea Send for Me, con una tímida base sintética, piano y dulce recitado por parte de Berninger. «Send for me I’ll come and get you, send for me whenever wherever» se despide con añoranza.

First Two Pages of Frankenstein es un disco con sabor crepuscular, equilibrado, que reúne las virtudes de The National. Once temas preciosistas, bien medidos, con una producción excelente, en los que no existe relleno. Ciudades lejanas, autopistas, moteles de carretera, habitaciones vacías, piscinas, vidas perdidas, la mediocridad de los suburbios. Todo parece extraído de las páginas de Suites Imperiales (2010) de Bret Easton Ellis. La espléndida madurez de un grupo al que le queda mucho por ofrecer.